La investigación de mercado da resultados para una pareja de Alabama que lanzó un negocio de leña

B&B Manufacturing Wood-Paker produce paquetes de leña; Multitek, Kiln-Direct Otros proveedores clave

Mobile Bay Firewood cuenta con un nuevo procesador de leña Multitek 2040XP2. Es un modelo eléctrico con cuña divisoria de 16 pulgadas.

PRICHARD, Alabama – Colleen Smith obtuvo una licenciatura en kinesiología, el estudio del movimiento del cuerpo. Los especialistas en Kinesiología ayudan a los pacientes a recuperar la movilidad y mejorar su vida a través del ejercicio. Su marido, Jason Smith, obtuvo una licenciatura en comunicaciones.

En la actualidad, Colleen y Jason poseen y operan un negocio de leña, Mobile Bay Firewood. Formaron la empresa en 2018.

“Producimos leña secada en horno para entrega residencial y recogida por parte del cliente”, dijo Colleen. La empresa también produce paquetes de leña para la venta con su propia marca y marcas privadas.

Ni Jason ni Colleen tenían experiencia en productos de madera. Jason comenzó a experimentar con el procesamiento y la venta de leña en 2009.

Jason y Colleen Smith

"Mi marido es bombero", explicó Colleen. “Tenía 30 acres de tierra y las cortaba y dividía, luego las curaba durante un año y las entregaba en una camioneta”.

La división se hacía manualmente o con “un pequeño partidor de troncos, lo que requiere mucha mano de obra”, dijo Colleen. Jason también construyó una casa de troncos de roble para la familia durante los años posteriores a 2009, mientras continuaba adquiriendo experiencia con la leña.

A medida que Jason producía más leña, se interesó cada vez más en la posibilidad de iniciar un negocio dedicado a ella. Investigaron un poco. Incluyó conversaciones con otros productores de leña y con vendedores de procesadores de leña y hornos secos. “Hablar con otras personas de la industria” era importante, explicó Colleen.

“Jason habló con Maury (Wilkinson en ventas) en Kiln-Direct” mientras aún formulaba ideas sobre el negocio que lanzaría el equipo de marido y mujer, dijo Colleen. Esas conversaciones fueron de gran ayuda.

En la actualidad, Mobile Bay Firewood posee dos hornos de seis cuerdas Kiln-Direct MiniQuick. Los hornos se calientan con gas natural procedente de la red. La compra de un tercer MiniQuick está prevista para 2023. Kiln-Direct tiene su sede en Burgaw, Carolina del Norte. Niels Jorgenson Company, Inc. es propietaria de Kiln-Direct, específicamente Kiln-Direct.com. Niels es presidente de la firma.

La leña se carga en uno de los dos hornos Kiln-Direct MiniQuick de la empresa. Cada horno MiniQuick puede contener seis cuerdas de leña, que se cargan en cestas de metal. Mobile Bay Firewood planea agregar un tercer horno este año.

Toda la leña producida por Mobile Bay se seca en horno. No existen plagas de insectos específicas que amenacen a los árboles en la región de donde se obtiene la materia prima. Sin embargo, el secado en horno elimina las molestas cucarachas y sus cajas de huevos (ooteca), mejorando así la estética. La leña secada al horno también enciende más rápido y arde mejor, y reduce la cantidad de creosota en la madera, lo que la hace más segura para quemar en chimeneas”.

Mobile Bay vende leña en muchas configuraciones. Las cargas paletizadas van a los propietarios que las queman principalmente para crear ambiente, ya sea en chimeneas o fogatas al aire libre. La empresa también vende leña más larga para dar cabida a algunos clientes con chimeneas más grandes. Muchos restaurantes (y algunos propietarios) compran paletas de leña de especies específicas para darle sabor a la barbacoa: cereza, nuez y nogal.

Los Smith trasladaron su negocio a un terreno de dos acres en Prichard, Alabama, hace unos 18 meses. Prichard está a cinco millas al norte de Mobile y Mobile Bay. Tiene una población de 19.300 y es parte del condado de Mobile.

La empresa tiene tres edificios en la propiedad, con un total combinado de 40.000 pies cuadrados bajo techo. Los Smith compran troncos de leña a contratistas madereros que los entregan a Mobile Bay Firewood.

Los Smith acaban de incorporar un nuevo procesador de leña Multitek. Es un Multitek 2040XP2 eléctrico con una cuña divisoria de 16 pulgadas que reemplazó a otro Multitek, que tiene su sede en Prentice, Wisconsin.

La Multitek 2040XP2 está diseñada para procesar un gran volumen de leña. La máquina puede manejar hábilmente el tipo de madera más irregular, es decir, de diámetro y longitud aleatorios, hasta 23 pulgadas de diámetro y 40 pies de largo.

Cuando Mobile Bay Firewood se mudó a su ubicación actual en 2021, agregó una máquina a su línea que aumentó la velocidad en el agrupamiento y embalaje de leña para igualar la velocidad de procesamiento de una Multitek. Esa máquina es una Wood-Paker G400.

Los trabajadores colocan láminas de plástico retráctil en los huecos del Wood-Paker y luego los llenan con leña. Automáticamente avanzan hacia un horno para calentar y encoger el plástico, y luego salen como un paquete terminado.

El Wood-Paker G400 es uno de los muchos modelos de embalaje que ofrece B&B Manufacturing, con sede en Olean, Nueva York. Envuelve la leña en un paquete retráctil.

Los Smith tienen una buena relación de trabajo con B&B Manufacturing, afirmó Colleen. Confían en B&B para repetir la compra de plástico retráctil. "Han sido increíbles", dijo Colleen. “El servicio al cliente es maravilloso.”

El Wood-Paker es fácil de usar. "Definitivamente ha acelerado" el empaquetado de leña empaquetada, dijo Colleen.

Con el Wood-Paker G400, Mobile Bay Firewood puede producir 12 paletas por día de leña empaquetada, con 65 paquetes por paleta. Uno de los distribuidores que compra leña empaquetada de Mobile Bay tiene su sede en Nueva Jersey y vende leña empaquetada con etiqueta privada en todo el sureste.

Junto con el Multitek 2040XP2, los hornos de secado de leña Kiln-Direct MiniQuick y el Wood-Paker, Mobile Bay produce alrededor de 36 cuerdas de leña por semana.

Mobile Bay realiza entregas dentro de un radio de 20 millas de Prichard. Por una tarifa adicional, los miembros del equipo de entrega viajarán una distancia mayor. Algunos compradores quieren cables sueltos que ellos mismos recogen.

Los Smith compran bases para paletas para las entregas y los empleados de Mobile Bay colocan un poste de 2×4 en cada esquina de la paleta.

Mobile Bay opera con 13 empleados a tiempo completo y de tres a cuatro a tiempo parcial. La mayoría de los miembros del equipo están asignados a tareas específicas, como agrupar, procesar o administrar. Tres conductores se encargan de las entregas en la región.

Además de leña, Mobile Bay vende leña y encendedores. La empresa también comercializa algunos productos auxiliares, como sombreros y copas de cóctel. Estos últimos encajan bien con las reuniones sociales sostenidas por gran parte de la leña que genera ambiente y calidez.

La mayoría de los troncos suministrados por los contratistas son de roble. La leña de roble se seca hasta alcanzar un contenido de humedad del 20 por ciento. Colleen dijo que el nivel de humedad proporciona a los clientes resultados óptimos cuando se quema madera. La madera de cerezo, nuez y nogal americano que se utiliza para condimentar o dar sabor no se seca al horno.

El interés por una buena maquinaria que combine velocidad y eficiencia se remonta a la época en que Jason estaba pensando en iniciar una empresa de leña. La investigación le dio muchas ideas sobre el mejor equipo para comprar. “[Luego] fue a Michigan y vio una gran operación de leña, toda mecanizada, toda madera seca”, dijo Colleen.

Jason se entusiasmó mucho con las posibilidades, dijo Colleen, especialmente después de realizar una investigación de mercado en los alrededores de Mobile.

"Descubrió un mercado enorme", dijo Colleen. De hecho, el mercado estaba en gran medida abierto y así fue como los Smith tomaron la decisión de iniciar su negocio.

La trayectoria desde la experimentación con el procesamiento de leña en 2009 hasta el inicio de Mobile Bay Firewood en 2018 se detuvo durante algunos años alrededor de 2015, explicó Colleen. Fue entonces cuando la pareja tuvo el primero de sus dos hijos. Desde entonces, Jason, que tiene 40 años, ha seguido trabajando a tiempo completo como bombero.

Colleen, de 36 años, destacó el potencial del mercado de la leña. Poder satisfacer las necesidades de los clientes es lo que hace que los clientes regresen, explicó. "Ser esa fuente confiable" para los clientes es imprescindible, dijo Colleen. "Estamos aquí para un largo plazo". Y quiere que los clientes lo sepan. La confiabilidad de sus equipos refleja su compromiso con los clientes.

Wood-Paker de B&B Manufacturing, una división de Burlingame, Inc., tiene como objetivo agregar rentabilidad a sus negocios de leña. Puede empaquetar 400 haces de leña por hora. Los paquetes son limpios y uniformes, y los clientes no tienen que preocuparse por la caída de escombros o trozos de madera.

En un extremo del Wood-Paker configurado con cinta transportadora, un empleado coloca leña sobre un trozo de plástico retráctil y luego lo dobla. Paquete tras paquete avanza a una cámara de calor que calienta la envoltura retráctil y la aprieta. Cuando cada paquete emerge de la cámara de calor, es un ordenado haz de leña.

El Wood-Paker funciona con 110 voltios. El horno de gas se puede calentar con propano o gas natural. Las opciones para ciertos modelos incluyen ruedas, ejes y guardabarros para facilitar el movimiento.

Colleen dijo que la filosofía de Mobile Bay Firewood está plasmada en las palabras de su sitio web: "Enciende amistades, despierta recuerdos y agrega calidez a tu vida".

Reunirse alrededor de una chimenea o un fogón en un patio puede unir a las personas. Alienta a todos a "colgar el teléfono", dijo Colleen.

Colleen está contenta con la decisión que tomó de convertirse en propietaria de un negocio con Jason. “Poder trabajar con mi esposo” todos los días es una gran ventaja, afirmó.

“Poder ofrecer empleos a nivel local” y la “flexibilidad de ser dueños de nuestro propio negocio” son gratificantes, dijo Colleen.

Sí, hay desafíos, pero están ligados a algo positivo. "Hemos visto un rápido crecimiento", dijo Colleen. “Gestionarlo” es un desafío.

Cuando Colleen y Jason se toman un tiempo libre de sus negocios, les gusta viajar con sus hijos. Los deja renovados, descansados ​​y listos para explorar la próxima oportunidad en su negocio en crecimiento.